Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

Cette fiche est issue d'un travail effectué par les étudiantes et les étudiants du Master Histoire de l'Université Gustave Eiffel, dans le cadre du séminaire "Lieux de pouvoir : lieux de justice en ville", coordonné par Diane Roussel (2024-2025).

Le château d’If est une petite forteresse, située sur l’île d’If de l’archipel du Frioul, en avant-poste de Marseille. Avec le rattachement du comté de Provence au royaume de France en 1481, l’île d’If occupe une position stratégique dans le dispositif de défense des côtes méditerranéennes françaises. François Ier décide la construction du château d’If pour repousser les attaques maritimes, comme celle de Charles Quint en 1536. Dès les années 1540, le château devient prison d’exception pour des prisonniers politiques comme les huguenots réprimés après la révocation de l’édit de Nantes ou lors des épisodes révolutionnaires. Le plus célèbre de ses prisonniers est cependant un personnage de fiction, Edmond Dantès, dont les premières aventures se déroulent dans les geôles du château. Le succès du Comte de Monte-Cristo, le roman d’Alexandre Dumas publié à partir de 1844, contribue à la renommée du lieu. Île-prison, le château d’If cristallise les légendes les plus sombres de l’enfermement et incarne avant l’heure un « Alcatraz marseillais ». Les régimes d’incarcération sont divers : les « culs de tour » sont réservés aux détenus les plus dangereux ; au rez-de-chaussée, les cellules collectives réservent des conditions de détention difficiles ; au premier étage se trouvent les cellules individuelles ou « pistoles » réservées aux prisonniers aisés.

À la fin du XIX^e siècle, le château d’If cesse d’être une prison pour devenir une attraction touristique et ouvre au public en 1890. Le site est placé en 1994 sous la gestion du Centre des monuments nationaux.

Le château d’If a été classé et labellisé Monument Historique le 7 juillet 1926.

En 1994, le ministère de la Défense remet le site au ministère de la Culture en leur confiant la gestion au Centre des monuments nationaux. Il est inscrit comme Monument Historique le 6 août 2021.