Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

L'architecte John Haviland (1792-1852) s'est inspiré des réflexions d’un groupe de réformateurs réunis au sein de The Philadelphia Society for alleviating the miseries of public prisons, société fondée en 1787 par Benjamin Rush. En 1790 elle posa les bases du système pénitentiaire pennsylvanien : les détenus devaient être séparés les uns des autres et devaient travailler au sein de la prison.

Vaste construction, certainement une des plus grandes prisons de l’époque, elle coûta 800 000 dollars. L’établissement ressemblait à un château médiéval, de style néo-gothique, ce premier « gothic revival » américain qui caractérisa de nombreuses constructions publiques, religieuses et individuelles de ce premier XIXe siècle. Ses murs imposants, ses tours surmontées de créneaux, sa façade percée d’étroites meurtrières devaient inspirer la peur dans le coeur de ceux qui commettaient des crimes, selon l’expression de l’architecte.

Depuis 1994 la prison est devenue un musée, avec visites commentées, sa boutique, des plans et des photographies, quelques cellules reconstituées (celle d’Al Capone, par exemple, qui y séjourna huit mois en 1929-1930) ou aménagées par des artistes contemporains, beaucoup d’autres laissées à l’abandon, plus ou moins en ruines, depuis la fermeture de l’établissement en 1971. Lors de sa construction, la prison se trouvait à deux miles du centre ville, aujourd’hui elle est située dans le downtown de Philadelphie.

Elle est classée au National Historic Landmark depuis 1966.