Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

Les fourches patibulaires de Bayonne étaient situées au lieu-dit « Palaïtz », à plus de deux kilomètres au sud-ouest de la ville, et implantées le long de la route principale qui menait à Cambo, sur le point culminant du côteau, afin qu’elles soient bien visibles. Si le lieu de pendaison et d’exposition des corps suppliciés est mentionné dans les sources dès le XV^e siècle, la découverte de vestiges en 1912 (détruits depuis) permet de reconstituer l’architecture des fourches, et de confronter les éléments subsistant à ce qu’on sait d’après les archives.

Au milieu du XVIII^e siècle, les registres de comptes de la ville indiquent des travaux de maçonnerie et de charpenterie qui entrainent des coûts importants et font état d’une structure construite en pierre et bois, et de grande dimension. Ces éléments et les vestiges encore en place en 1912 indiquent que la structure formait un triangle de 9 mètres de côté environ, dont les angles étaient marqués par trois piliers, chaque côté devant recevoir une poutre sur laquelle les corps et morceaux de corps étaient pendus ou suspendus.

Lieu de pendaison : XIII^e-XVI^e siècles ?

Si la première mention nominale du lieu d’exécution (permettant sa localisation) date de 1482, il est presque certain que sa construction et sa mise en fonction datent d’avant cela. Une haute justice est en effet connue pour Bayonne depuis le début du XIII^e siècle, et des dispositions dans les textes juridiques prévoient la peine de pendaison pour les coupables de crime d’homicide ou de vol. Plusieurs actes des registres de délibérations du corps de ville datant de 1482 prononcent d’ailleurs cette peine à plusieurs reprises ou la prévoient en cas de récidive (AD64, BB3 et BB4).

À partir du XV^e siècle : un lieu d’exposition

Dès le XV^e siècle, les fourches deviennent principalement connues en tant que lieu d’exposition, surtout de morceaux de corps, pour une exécution qui a donc été menée ailleurs, la plupart du temps sur la place publique de la ville. Il faut dire que la peine de décapitation semble la plus appliquée alors à Bayonne, entrainant une nécessaire gestion des restes humains toujours dans un cadre judiciaire, et que l’on choisit souvent d’exposer au gibet.

À partir du XVII^e siècle : exposition et dépôt des corps suppliciés et suicidés

Au XVII^e et au XVIII^e siècle, l’exposition des corps aux fourches est aussi étendue aux corps des suicidés. Les corps y sont alors parfois simplement « jetés » (AD64, FF77) ou « portés » (AD64, CC346).

Les comptes des années 1745 et 1749 qui font état des travaux réalisés aux fourches, qui durent pendant dix jours pour ceux concernant la maçonnerie, indiquent d’ailleurs que la structure est encore en plein fonctionnement à cette époque, sans quoi des frais n’auraient sûrement pas été engagés.