Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

Cette fiche est issue d'un travail effectué par les étudiantes et les étudiants du Master Histoire de l'Université Gustave Eiffel, dans le cadre du séminaire "Lieux de pouvoir : lieux de justice en ville", coordonné par Diane Roussel (2024-2025).

À l’époque moderne, l’esclavage à Malte sous l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean joue un rôle central dans l’organisation sociale et économique de l’île. Les chevaliers, engagés dans une guerre de course contre les navires ottomans et barbaresques, capturent de nombreux marins et passagers qu’ils réduisent en esclavage. Ces captifs sont ensuite affectés à divers travaux : certains deviennent rameurs sur les galères, d’autres travaillent dans la construction des fortifications, servent comme domestiques dans les résidences de l’Ordre ou encore cultivent les terres. Une partie des esclaves est également revendue sur les marchés d’Italie ou d’Espagne. La population esclave, principalement composée de Nord-Africains et d’Orientaux musulmans, mais aussi de chrétiens des Balkans ou de Grèce, constitue une main-d’œuvre indispensable au fonctionnement de l’île.

Dans ce contexte, la Prigione degli Schiavi, aussi appelée Bagno degli Schiavi, ou encore Gran Prigione est un élément clé du dispositif de contrôle mis en place par l’Ordre. Le bâtiment rassemble une population carcérale masculine comprenant non seulement des esclaves mais aussi certains hommes libres condamnés. Lieu de détention pour les captifs de guerre, c’est aussi un espace de garde où les esclaves appartenant à des particuliers doivent impérativement passer la nuit. Cette obligation permet d’empêcher les révoltes et les évasions, tout en garantissant une stricte autorité des chevaliers sur l’ensemble de la population esclave. La prison comprend plusieurs infrastructures : deux chapelles pour les chrétiens, une mosquée pour les musulmans, ainsi que des espaces communs comme des tavernes et des boutiques de tailleurs et de barbiers. La cour intérieure, accessible aux habitants, sert aussi de marché où se vendent des produits venus du Levant.

Malgré leur condition, les esclaves développent une forme de vie communautaire à l’intérieur de la ville et de la prison. En effet, la prison était un espace de sociabilité important pour les esclaves qui partagent pour certains la même religion, la même langue et la même origine géographique, notamment par la présence d'espace pour prier et se réunir librement. Certains exercent des activités artisanales et gagnent un peu d’argent, ce qui leur permet parfois d’améliorer leur condition ou même d’acheter leur liberté. La proximité avec la population locale facilite l’apprentissage de la langue et, dans de rares cas, une certaine intégration sociale. Cependant, la menace de révolte reste constante. En 1749, un groupe d’esclaves tente de prendre le contrôle de l’île et de la remettre aux Ottomans, mais le complot est découvert et réprimé. À la suite de cet événement, l’Ordre renforce les mesures de surveillance et restreint encore davantage les libertés des esclaves.