Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

La prison de Fresnes a été conçu par l'architecte Henri Poussin en application de la loi du 5 juin 1875 sur l'emprisonnement cellulaire. Conçu en remplacement des prisons de la Grande-Roquette, de Mazas et de Sainte-Pélagie, Fresnes est à son ouverture en 1898, un établissement modèle, comme le fut la Santé 30 ans plus tôt. La nouvelle maison de correction du département de la Seine instaure toutefois une nouvelle rupture. Par rapport à sa situation géographique d’abord. Fresnes est une “prison moderne” au sens où l’implantation en centre-ville a été délibérément écarté. Au sens architectural ensuite. Inspiré par des prisons étrangères (Rome, Berlin, Londres), l’architecte Henri Poussin (1853-1905) y abandonne toute référence au modèle panoptique pour adopter une disposition générale en blocs séparés qui ressemble à un poteau télégraphique. Les établissements pénitentiaires de Fresnes marquent également le triomphe du cellulaire, aménagé avec un confort relatif qui suscitera bien des critiques.
Les prisons de Fresnes accueillent quatre catégories de population pénale : des condamnés (hommes et femmes) à de courtes peines d’emprisonnement, des condamnés en attente de transfert vers des maisons centrales ou au bagne, des mineures et les détenus malades des prisons du département de la Seine. Inaugurée le 19 juillet 1898, Fresnes reçoit 500 premiers détenus dans la troisième division en provenance de Saint-Pélagie et, le 31 août, 400 détenus de la Grande-Roquette sont placés dans la deuxième division. La prison abandonne le plan radian pour une forme de poteau télégraphique. Des bâtiments longs sont placés parallèlement les uns aux autres et séparés par des espaces de 50 mètres de largeur. La prison de Fresnes rassemble plusieurs fonctions : une maison d'arrêt pour hommes (le grand quartier qui fut prison allemande), le centre national d'orientation à partir de 1950 (devenu centre national d'observation en 1985), une maison d'arrêt pou femmes et l'établissement public de santé national de Fresnes (EPSNF) installé dans l'ancienne infirmerie centrale des prisons de la Seine.