Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

La prison capitulaire est toujours visible aujourd’hui dans la cathédrale Notre-Dame. Elle occupe un réduit uniquement accessible depuis le grand escalier à vis de la tour Brunain, l’une des cinq tours du transept. De plan irrégulier et composée de deux parties en enfilade, la prison a été construite dans l’épaisseur du mur de la tour et sur l’extrados de la voute et de la toiture de la chapelle de la Madeleine. Fermée d’une lourde porte en bois et éclairée par une étroite meurtrière donnant sur la place Paul-Émile Janson, la première pièce (salle de garde ?) contient de petites niches semi-circulaires et une cheminée. L’espace du fond (cachot) était également fermé d’une porte spécifique, disparue. Compte tenu de la chronologie de construction de la charpente reposant sur la voute du bras nord du transept et des deux portails latéraux qui ont servi à le contrebuter, cet espace aurait été conçu et construit bien avant 1150 ; la chronologie relative pour les portails latéraux les situant plutôt dans la décennie 1120. On ignore cependant si cet espace a, dès l’origine, fait office de prison.

La prison Brunain est citée dès 1300 à l’occasion d’un conflit entre le chapitre et le chanoine trésorier au sujet de son utilisation. Elle semble partagée par les deux juridictions jusqu’au XVII^e siècle. En 1556/1557, les « huytz des prisons dudit seigneur thresaurier » font l’objet de réparations « tant en asselles, bois, serrures, verraux comme en fachon ». En 1570 est signalé le recours à la maison des vicariots et le registre aux causes criminelles du chapitre fait également mention de ces prisons spécifiques à partir de 1610, probablement localisées dans les petites maisons faisant face au portail occidental de la cathédrale. En 1572, le maître de chant du chapitre est incarcéré dans la prison (Brunain ?) durant six semaines au pain et à l’eau pour avoir abusé deux jeunes filles ; mais après une dizaine de jours, le lieu étant particulièrement humide, il obtient du chapitre de tenir prison en sa maison. En 1576, les « clochemans » de la cathédrale sont punis pour avoir permis aux prisonniers de circuler librement de nuit dans la cathédrale. En 1614, les chanoines aménagent un autre lieu pour placer les prisons (carceres), à l’opposé de l’autel Notre-Dame, dans le transept sud, et à proximité de chambres pour les clercs de la Trésorerie. Ces nouvelles prisons se trouvent sans doute au rez-de-chaussée ; en 1651, vu que l’endroit « est fortement crasseux, sombre et insalubre », on décide de réaménager le « lieu supérieur de l’antique prison », au-dessus des carolles de la nef. En 1749, du temps du chanoine Waucquier, la prison Brunain était utilisée comme « cirerie » et on y trouvait un autel ; « la cheminée sert à fondre les cires, et c’est en cette même place qu’on les façonne à usage d’église, et qu’on les trouve toutes prêtes au besoin pour le service ». D’après Waucquier, les condamnations de malfaiteurs étaient auparavant prononcées depuis la tribune au-dessus de la porte du Capitole, vers le beffroi, de sorte que les deux portails jouaient un rôle en matière de juridiction capitulaire. En 1849, Le Maistre d’Anstaing signale « la petite chapelle dite des prisonniers ou de la miséricorde, placée auprès de la prison du chapitre, dans le clocher Brunain, dans laquelle les malheureux détenus pouvaient trouver un allégement à leurs peines et le pardon de leurs offenses ».

La cathédrale Notre-Dame est classée comme monument depuis 1936; elle est inscrite sur la liste du patrimoine exceptionnel de Wallonie et sur la liste du patrimoine mondial de  l’UNESCO (2000).