Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

La construction de la prison d’Autun s’inscrit dans le vaste mouvement de réflexion sur la législation pénale et le système carcéral de la première moitié du XIXe s. Elle succède à une prison située dans les anciens greniers à sel, au sous-sol du Palais de Justice voisin, devenue exigüe, insalubre et ne pouvant répondre aux prescriptions du régime cellulaire qui commençait à être mis en place.

L’architecte André Berthier est chargé de sa conception. Il se conforme aux prescriptions de la circulaire ministérielle de Charles-Tanneguy Duchâtel, promulguée en 1841, qui recommande l’emprisonnement cellulaire individuel. Berthier suit l’un des modèles proposés alors : le plan circulaire. Ce modèle est directement hérité du plan théorique de la prison panoptique imaginée par Jérémy Bentham et exposé en 1791 dans son ouvrage Panopticon.

La prison d’Autun est ainsi constituée de deux bâtiments accolés. Un premier bâtiment, quadrangulaire de deux étages forme la façade sur la place Saint-Louis et accueille toutes les fonctions administratives (greffe, parloir, logement du gardien chef…). Il est traversé d’un couloir central qui coupe le chemin de ronde pour pénétrer dans la prison proprement dite. Ce second bâtiment est un cylindre trapu de 13 mètres de haut pour 23 mètres de diamètre, formant un volume géométrique simple, sans toiture visible. Autour d’une vaste salle centrale, couverte d’une coupole percée d’un oculus, s’organisent les cellules sur trois niveaux (16 cellules au rez-de-chaussée, 17 au 2^e et 3^e étage, soit 50 au total). Chaque cellule, d’environ 10m² et voutée en berceau, est éclairée d’une baie axiale à 1.85m du sol. Appuyées sur les flancs de cette voûte, au-dessus du dernier niveau de cellules, sont aménagées huit cours de promenade à ciel ouvert, ceintes de murs de 3m de haut. La surveillance en étant prévue depuis le toit terrasse qui les surplombe.

Cette prison se conforme ainsi par maints aspects au modèle du panoptisme : bâtiment circulaire, permettant une surveillance efficace et économique depuis son centre, au sein duquel la lumière est largement présente. Il y manque cependant la tour de surveillance centrale, point majeur du projet de J. Bentham, ici remplacée par un autel surélevé sur une plateforme. Les cours de promenades suspendues semblent aussi être une innovation de l’architecte.

Le bâtiment, bien que très dégradé par le temps et l’humidité, se présente dans un état relativement préservé. La plateforme centrale a cependant disparue, tout comme la plupart des éléments métalliques (barreaudage des fenêtres…) démantelés alors que le bâtiment était en mains privées. La verrière historique, ruinée, a dû être provisoirement couverte dans l’attente de la restauration du bâtiment dans le cadre du projet muséal.

Site actuellement fermé au public. Son intégration au projet d’extension du musée Rolin (projet du « Panoptique d’Autun ») prévoit sa restauration et son ouverture permanente au public dans ce cadre, à l’horizon 2025.