Musée d’histoire de la justice, des crimes et des peines

Né en 1715 à La Thieuloye, près d’Arras, dans une famille modeste, Robert-François Damiens est surnommé « Robert le Diable » en raison de son tempérament instable. Il travaille comme domestique auprès des jésuites, puis au service de plusieurs magistrats du parlement de Paris, où il est exposé à des discours critiques à l’égard de l’absolutisme – des idées qui semblent avoir nourri son ressentiment à l’égard du roi. Le 5 janvier 1757, à Versailles, Damiens profite d’un moment d’inattention des gardes pour frapper Louis XV d'un coup de canif alors que le souverain s’apprête à monter dans son carrosse pour aller à Trianon. La blessure, bien que superficielle, atteint néanmoins la personne sacrée du roi. Damiens est immédiatement arrêté. Son geste, isolé, n’est motivé ni par un complot ni par une idéologie claire. Son procès s'ouvre en février 1757. Accusé de « parricide sur la personne du roi » – un crime défini dans les mêmes termes que celui de Ravaillac en 1610 – Damiens subit à la Conciergerie plusieurs interrogatoires et des tortures destinées à lui arracher l’aveu de l'existence de complices, mais il persiste à affirmer avoir agi seul.

Le 28 mars 1757, il est condamné à mort par le Parlement et subit un supplice d'une extrême brutalité : sa main droite est brûlée, son corps tenaillé, puis aspergé de plomb fondu et d’huile bouillante, avant d’être écartelé sur la place de Grève. Ce supplice – dernier écartèlement de l’histoire de France – dure plus de deux heures et soulève l’indignation d'une opinion publique de plus en plus marquée par les idées des Lumières, qui dénoncent une justice archaïque et cruelle. Après son exécution, les autorités s’emploient à effacer toute trace de Damiens : sa maison natale est rasée, sa famille bannie et contrainte de changer de nom.

QUÉTEL Claude, « On a voulu tuer Louis XV », L’Histoire, janvier 2007, n° 316, p. 23-24.

THELLIEZ Berthe, L’homme qui poignarda Louis XV, Robert François Damiens, Paris, Tallandier, 2002, 178 p.

Marie-Antoinette Josèphe Jeanne de Habsbourg-Lorraine, née le 2 novembre 1755, est la onzième fille de Marie-Thérèse, souveraine des Habsbourg. Après avoir grandi à Vienne, elle renonce à ses droits sur les couronnes autrichiennes et épouse Louis XVI en avril 1770, devenant dauphine de France. Elle accède au trône le 10 mai 1774 après la mort de Louis XV. Lors de la Révolution française, la famille royale est contrainte de s’installer aux Tuileries après la prise de Versailles en octobre 1789. Tentant de fuir en juin 1791, elle est arrêtée à Varennes et placée sous surveillance aux Tuileries jusqu’à leur prise le 10 août 1792. Par la suite, Marie-Antoinette est emprisonnée au Temple avec sa famille. Après l'exécution de Louis XVI en janvier 1793, son propre procès débute. Quelques mois plus tard, le 2 août vers une heure du matin, elle est transférée à la Conciergerie. Dans cette prison, Marie-Antoinette se voit aménager une cellule particulière qui donne sur la cour des Femmes. Face aux projets de libération, elle est déplacée au niveau de l’actuelle chapelle commémorative érigée en 1815. Le 14 octobre, Marie-Antoinette est officiellement accusée de trahison et d’avoir eu des relations incestueuses avec son fils. Elle est condamnée à mort et est guillotinée le 16 octobre 1793.

DE PARSEVAL Béatrice, MAZEAU Guillaume, La Conciergerie : Palais de la Cité, Paris, Éditions du Patrimoine, Centre des monuments nationaux, coll. Itinéraires, 2019, 63 p.

PETITFILS Jean-Christian, Marie-Antoinette. Dans les pas de la reine, Paris, Perrin, p. 298.

VIAL Charles-Eloi, Marie-Antoinette, Paris, Perrin, p. 720.

Jean-François Ravaillac, né vers 1577 à Angoulême, était un homme animé d'une profonde ferveur religieuse. À l'âge de 18 ans, il quitte sa ville natale pour rejoindre Paris, où il y demeura pendant six années dans l'espoir d'entrer dans les ordres, mais ses démarches restent vaines. C'est au cours de cette période que Ravaillac développe la conviction que le roi Henri IV constitue une menace pour la foi catholique, notamment en raison de son alliance supposée avec les protestants contre l'Espagne. Se croyant investi d'une mission divine, il se rend à Paris en 1610, déterminé à passer à l'acte. Le 14 mai, profitant d'un embouteillage rue de la Ferronnerie, il parvient à approcher le carrosse royal et assène deux coups de couteau mortels au roi. Arrêté, il est conduit à la Conciergerie, où il subit interrogatoires et tortures sans jamais révéler l'existence de complices. Le 27 mai, le parlement de Paris le reconnaît coupable de crime de lèse-majesté. Il est condamné à l'écartèlement en place de Grève, un supplice exemplaire, tandis que sa famille est frappée d'infamie.

AMSON Charles, AMSON Daniel, MOORE Jean-Gaston, JANVILLE Thomas, « Ravaillac, ou le procès du fanatisme », in Thomas Janville (dir.), Les grands procès, Paris, Presses Universitaires de France, 2007, p. 82-93.

PETITFILS Jean-Christian, « A-t-on armé le bras de Ravaillac ? », in Jean-Christian Petitfils (dir.), Les énigmes de l'histoire de France, Paris, Perrin, coll. Tempus, 2021, p. 93-111.